Проблема недофинансирования теперь знакома не только российским предприятиям. За три месяца до старта амбициозного проекта NASA по исследованию Марса американцы не оплатили монтаж уникальной нейтронной пушки, созданной Всероссийским институтом автоматики имени Духова, которая должна стать одним из основных элементов марсохода Curiosity.

Старт Curiosity назначен на период с конца ноября по начало января. NASA потратило на программу Curiosity больше четырех лет работы и порядка $2,5 млрд. Созданный в американском центре Mars Science Laboratory Curiosity больше, чем предыдущие марсоходы Spirit и Opportunity. В длину Curiosity  достигает 2,8 м, весит около 900 кг и объединяет в себе 10 новейших космических инструментов, которые, по заверениям Mars Science Laboratory, должны обеспечить качественно новый уровень межпланетных  исследований. Приоритетной задачей миссии является поиск биологической активности на Марсе — «неземной жизни».  Для выполнения этой задачи на борту марсохода будет закреплена уникальная российская «нейтронная пушка».

Согласно соглашению NASA и Роскосмоса, разработкой уникальной «нейтронной пушки» стоимостью несколько десятков миллионов долларов занимались российские специалисты. Создание устройства, способного обнаружить мельчайшие частицы воды и водорода на почти метровой глубине, было доверено Институту космических исследований РАН и Всероссийскому институту автоматики имени Духова (ВИА), входящему в корпорацию «Росатом».

— Наш прибор будет облучать поверхность Марса короткими импульсами нейтронов из специального генератора, — рассказал «Известиям» заведующий лабораторией космической гамма-спектроскопии Института космических исследований РАН Игорь Митрофанов. — Нейтронный импульс пройдет в грунт на глубину почти метр, аппаратура оповестит нас о присутствии частиц воды или водорода. После чего марсоход, используя свои совковые элементы, сможет добраться до нужной глубины.

По словам главного конструктора ВИА Германа  Смирнова, российский институт уже провел весь курс наземных испытаний устройства на территории США и уже два года назад был готов поставить штатные образцы, контроллеры и дублеры оборудования для непосредственной отправки на Марс.

—  Сейчас все определяется сроками и объемами финансирования NASA, которое зависит от американского правительства, — поясняет российский ученый. — NASA в силу некоторых причин задерживает оплату.

Сколько именно NASA должна заплатить ВИА, Смирнов не уточнил.

Некоторые причины, о которых говорит Смирнов, это политика администрации Обамы, в число приоритетов которой исследования космоса не входят. NASA сейчас вынуждено биться за каждый доллар из американской казны, о каком бы проекте ни шла речь: будь то строительство пилотируемого корабля Orion, супертелескоп James Webb или марсоход  Curiosity.

Информацию о финансовых сложностях в NASA оставили без комментариев.
Руководитель проекта Curiosity Джон Гротзингер подчеркнул, что ни один другой прибор в мире не справится с задачей поиска воды на Марсе так, как это может сделать российская нейтронная пушка.