Конец света все-таки случится, но не сейчас, а через пять миллиардов лет. Именно к тому сроку ядро нашего Солнца лишится водорода и превратится в красный гигант. Постепенно от него останется одно только ядро — белый карлик. Этот процесс недавно смоделировали на компьютере Димитрий Верасо и его коллеги из Кембриджского университета (Великобритания).

Прогнозы о том, что Солнце может взорваться, появлялись уже неоднократно. И, как правило, они воспринимаются простыми обывателями как абсурдные. Однако наше Солнце и впрямь не вечно. Вселенная в принципе нестабильна, и любые объекты в ней, включая и звезды, проходят цикл эволюции, начиная с рождения и заканчивая умиранием.

Конечно, не следует воспринимать все так упрощенно. Взрыв на Солнце не произойдет в одночасье, а станет итогом сложных и длительных процессов. Да и случится это в весьма отдаленном будущем, когда человечество, скорее всего, уже покинет Землю — не обязательно погибнув, а, возможно, переселившись в иные миры. Так или иначе, в преддверии катастрофы с Солнцем наши потомки вряд ли будут сидеть сложа руки — наверняка они постараются себя как-то обезопасить…

Обычно звезда начинает свою эволюцию в виде холодного разреженного облака межзвездного газа, сжимающегося под действием собственного тяготения и постепенно принимающего шарообразную форму. В процессе сжатия гравитационная энергия переходит в тепловую и объект "нагревается". Только после того, как температура в центре объекта достигает 15-20 миллионов кельвинов, в нем начинают идти термоядерные реакции, сжатие прекращается, и он становится полноценной звездой.

Большую часть своей жизни звезда средней массы, подобная Солнцу, пребывает в состоянии водородного цикла. Когда она сжигает весь свой запас водородного топлива и водород в ее ядре превращается в гелий, на периферии продолжается термоядерное горение водородных оболочек. В это время растет светимость объекта, расширяются его внешние слои и снижается температура на поверхности. Размеры звезды увеличиваются примерно в сто раз, и она становится красным гигантом. В этой фазе она пребывает значительно меньше времени, чем в водородной, — несколько миллионов лет.

В конце концов, образовавшееся гелиевое ядро не выдерживает собственного веса и начинает сжиматься. Если объект является достаточно массивным, рост его температуры может вызвать трансформацию гелия в более тяжелые элементы, последовательно в углерод, кислород, кремний и железо. Для звезд средней массы этот период может составить миллиарды лет.

Так как реакции сжигания гелия очень чувствительны к температуре, звезда может начать сильно пульсировать и в результате ускорения сбросить внешние оболочки, превратившись в планетарную туманность. В центре маломассивной звезды, подобной Солнцу (а таких большинство), остается одно лишь оголенное ядро, которое из-за прекращения термоядерных реакций остывает и становится гелиевым белым карликом массой до 0,5-0,6 солнечных и диаметром, примерно равным земному. Так как белые карлики лишены источников энергии, остывая, они становятся темными и невидимыми. Более массивные звезды превращаются в нейтронные (пульсары) или в черные дыры. При этом эволюция звезд завершается вспышками сверхновых.

По мере того как Солнце будет терять массу, снизится сила его гравитации. В итоге объекты Солнечной системы могут сойти со своих орбит и отправиться в "открытое плавание". Впрочем, большинство планет, включая Землю, скорее всего, будут сожжены еще на стадии красного гиганта.

Процессы, вызванные умиранием Солнца, достигнут теоретически существующего облака Оорта, находящегося за орбитой Плутона, на границе Солнечной системы. Последнее представляет собой расположенный на расстоянии от 50 до 100 тысяч астрономических единиц от Солнца гигантский пузырь, состоящий из миллиардов крупных ледяных и каменных глыб, постоянно циркулирующих по Солнечной системе в виде комет, иногда падающих на Землю и другие планеты.