Пещерные медведи исчезли с лица Земли при активном содействии древних людей (которые, в частности, могли претендовать на места обитания животных - или на пещеры). К такому выводу пришли ученые по итогам анализа ДНК, выделенной из останков животных. Статья исследователей опубликована в журнале Molecular Biology and Evolution, а коротко о работе пишет портал LiveScience.

Пещерные медведи Ursus spelaeus получили свое название из-за того, что их останки находят преимущественно в пещерах. До сих пор считалось, что эти животные вымерли около 20 тысяч лет назад, а пик их расцвета был примерно 24 тысяч лет назад. Точные причины исчезновения U. spelaeus оставались неясными, но предполагалось, что животные не перенесли похолодания, которое началось примерно в это время.

Авторы новой работы исследовали недавно найденные останки 17 пещерных медведей. Ученые выделили из костей животных митохондриальную ДНК - ДНК, содержащуюся в клеточных органеллах митохондриях. Эти органеллы обеспечивают клетку энергией и передаются по наследству от матери детям. Благодаря такой схеме наследования ученые могут получить представление о размерах популяции исследуемых организмов в далеком прошлом - с течением времени в ДНК накапливаются изменения, которые также передаются из поколения в поколения. Изучая эти изменения и сравнивая их с изменениями, произошедшими в ДНК близкородственных видов, специалисты делают заключения о динамике популяций.

Сравнив 59 последовательностей митохондриальной ДНК U. spelaeus с 40 образцами ДНК, полученной из митохондрией современных и ископаемых бурых медведей U. arctos, ученые пришли к выводу, что численность первых начала сокращаться уже около 50 тысяч лет назад, а уже 24 тысячи лет назад эти животные окончательно вымерли. Эти данные противоречат гипотезе о том, что пещерные медведи исчезли из-за изменения климата.

Ученые предложили новое объяснение вымиранию U. spelaeus - как раз около 50 тысяч лет назад по Земле уже активно расселялись люди. Они могли конкурировать с медведями и другими животными за пещеры и постепенно U. spelaeus оказались вытесненными из своей экологической ниши. Начавшееся похолодание окончательно "добило" медведей.

Ученые не в первый раз находят доказательства того, что древние люди уничтожили множество своих соседей по планете. Так, недавно исследователи представили работу, в которой обосновали, как первые жители Океании истребили обитавших там гигантских рогатых черепах. Еще раньше неоднократно появлялись косвенные свидетельства в пользу того, что человек имел отношение к исчезновению мегафауны Австралии и Океании.