Специалисты NASA не смогли получить сигнал от марсохода "Спирит" в назначенный срок, и хотя шансы на то, что аппарат еще выйдет на связь, будут сохраняться до марта 2011 года, ученые признают, что с большой долей вероятности эту миссию можно уже считать успешно завершенной, сообщает пресс-служба NASA.С 22 марта 2010 года марсоход находится в режиме сна и экономии электроэнергии, которой ему не хватает даже на поддержание достаточно высокой температуры внутренней начинки в период суровой марсианской зимы.
Произошло это потому, что перед началом зимы марсоход - провалился под песчаный наст в рыхлый грунт, из которого уже не смог выбраться. Более того, операторам NASA даже не удалось расположить "Спирит" в пространстве так, чтобы его солнечные батареи улавливали максимально возможное количество скудного в зимний период солнечного света.

Эта череда неблагоприятных происшествий заставила руководителей программы переключить "Спирит" в режим сна в надежде, что с приходом марсианской весны в его сильно запыленные солнечные батареи начнет поступать дополнительная солнечная энергия и аппарат сможет продолжить работу. Самая ранняя дата, когда марсоход мог выйти на связь - 23 июля, однако до сих пор ученым не удалось получить каких-либо сигналов от "Спирита".

В режиме сна марсоход прерывает все свои функции и сообщение с Землей и направляет всю доступную энергию на подзарядку и обогрев батарей, а также на поддержания хода хронометра марсианской миссии. Согласно климатической модели Марса, если отклик аппарата и произойдет, то случится это в течение нескольких следующих месяцев. Однако у руководителей миссии есть опасения, что "Спирит" уже никогда не ответит.

"Марсоход еще никогда не сталкивался с такими суровыми зимними условиями в ходе своей миссии. Это неизведанная территория", - сообщил директор программы исследования Марса NASA Даг Мак-Кюишн (Doug McCuistion).

Из-за того, что большинство нагревательных элементов марсохода не получали нужного количества энергии этой зимой, его внутренняя температура могла опуститься ниже минус 55 градусов по Цельсию. Такие температуры могут вывести из строя оборудование и батареи аппарата. Во время трех предыдущих марсианских зим, когда операторам удавалось надлежащим образом подготовить марсоход к зимовке, эта температура не опускалась ниже минус 40 градусов.

Руководители программы ожидают при удачном стечении обстоятельств получить ответ от "Спирита" в сентябре-октябре, однако будут продолжать попытки связаться с марсоходом до марта 2011 года - периода максимальной продолжительности светлого времени марсианских суток. Если в марте с марсоходом не удастся установить связь, это будет означать завершение миссии.

Cтартовавшая в январе 2004 года миссия Спирит  и его двойника Оппортьюнити, исследующего противоположное полушарие планеты, изначально была рассчитана на три месяца. За несколько лет успешной работы марсоходы совершили немало открытий, позволивших доказать, что на планете некогда существовали условия, пригодные для жизни, по меньшей мере, микробов.