В США очень популярен пеший туризм, и это понятно: Штаты — большая страна с бездной безлюдных территорий. Одна беда: поиск заблудившихся хайкеров обходится только федеральной Службе национальных парков (National Park Service) в $4 млн ежегодно; суммарные расходы местных бюджетов оценить сложно. Группа учёных под руководством Майкла Гудрича и Лэнни Лин, представляющих кафедру компьютерных наук Университета Бригэма Янга в Прово (Юта), приспособила гражданский беспилотный самолёт с размахом крыльев в 1,2 м, способный летать на низкой скорости, к автономному поиску пострадавших в национальных парках.

Основное преимущество самолётика перед обычно использующимися при поисково-спасательных операциях вертолётами — способность летать в плохую погоду.

Разработанное группой Гудрича и Лин программное обеспечение позволяет управлять самолётом даже операторам без пилотской квалификации. Достаточно лишь отметить на навигационной карте в компьютере маршрутные точки (way-points; возможно, мышью при нажатой клавише Shift — как в стратегиях в реальном времени), и самолёт облетит их все. Более того, ПО может проанализировать рельеф местности и просчитать наиболее возможные маршруты движения пропавшего после потери с ним контакта: люди предсказуемы и не будут спускаться со склона или лезть в гору, если есть возможность двигаться по ровной местности.

В сущности, умный самолёт может делать работу руководителей поисково-спасательных групп: те тоже просчитывают наиболее вероятные маршруты передвижения пропавших.

В работе над алгоритмами обсчёта маршрутов учёным помогал Рон Зинэн, ветеран поисково-спасательной службы при шерифе графства Юта. Рон впечатлён результатами операторов поискового самолёта: на то, чтобы найти муляж человека в глуши, у них уходило от 35 минут до двух с половиной часов. «Если бы это было возможно, я взял бы самолёт на вооружение уже сейчас», — говорит Рон.

Хотя программа способна успешно предсказать приблизительное местонахождение чучелка пострадавшего на карте, по сделанным установленной на самолёте камерой снимкам оператор-человек пока работает быстрее. Разработка улучшенного ПО для работы с фотографиями — последняя задача на пути к тому, чтобы сделать поисковые операции с помощью беспилотников полностью автономными, утверждает г-н Гудрич.