Астрономы разработали новый метод поиска внесолнечных планет, размер которых сравним с размерами Земли.Используя созданную ими технологию, ученые смогли найти планету WASP-3c, которая вошла в число самых легких из известных экзопланет. Новая технология основана на транзитном методе, который достаточно давно используется для поиска экзопланет (планет, находящихся за пределами Солнечной системы).

Когда планета проходит на фоне диска своей звезды, она закрывает от астрономов часть излучения светила. Определяя параметры изменения яркости звезды, исследователи могут вычислить размеры экзопланеты и характеристики ее орбиты.

Авторы новой работы при помощи 90-сантиметрового телескопа обсерватории Йенского университета и 60-сантиметрового телескопа обсерватории Розена в Болгарии искали планеты, обращающиеся вокруг звезды WASP-3 в созвездии Лиры, удаленной от Солнца на расстояние 700 световых лет.

При помощи транзитного метода они нашли планету WASP-3b, масса которой равна 630 земным массам. Анализируя время прохождения WASP-3b по диску звезды, ученые обнаружили периодические отклонения.

Исследователи предположили, что эти отклонения связаны с наличием у WASP-3 еще одной небольшой планеты, гравитация которой вызывает изменения в движении более крупного соседа.

Исследовав наблюдаемые «нарушения» в транзите WASP-3b при помощи компьютерной модели, авторы определили, что масса маленькой планеты составляет всего 15 земных масс (это примерно сравнимо с массой Урана), а период обращения вокруг звезды равен 3,75 дня.

Таким образом, планета, названная WASP-3c, вошла в число самых легких из известных экзопланет.

Авторы новой методики утверждают, что с ее помощью можно искать и более легкие планеты - тело, масса которого сравнима с массой Земли, должно дать отклонение во времени транзита около одной минуты. Для того чтобы заметить этот эффект, достаточно телескопа с диаметром зеркала один метр.