Космический аппарат "Мессенджер" передал снимки Земли и Луны, которые с расстояния в 183 миллиона километров выглядят как две светящиеся точки на фоне звездного неба, сообщила пресс-служба проекта. "Мессенджер" был запущен НАСА в августе 2004 года.
Основная задача аппарата - изучение Меркурия, на орбиту которого "Мессенджер" должен выйти в марте 2011 года. По пути аппарат уже три раза пролетел мимо планеты, а 6 мая 2010 года, когда был сделан снимок, "Мессенджер" проходил очередной перигелий - точку на орбите, где аппарат подходит ближе всего к Солнцу.

"Хотя перед нами прекрасное, заставляющее задуматься изображение нашей планеты с большого расстояния, это не главная причина, по которой группа решила сделать этот снимок. Фотография - часть миссии "Мессенджера" по поиску вулканоидов - небольших астероидов, которые, как считается, могут двигаться по орбитам между Меркурием и Солнцем", - говорится в сообщении.

По предположениям ученых, вулканоиды могут находиться в гравитационно стабильной зоне на расстоянии около 0,06-0,21 астрономической единицы (8,9-31,4 миллиона километров) от Солнца. Как отмечается в сообщении, "Мессенджер" обладает уникальной возможностью поиска подобных объектов, когда находится у перигелия собственной орбиты.

За время работы аппарату, впрочем, пока не удалось обнаружить ни один вулканоид. В 2010 году "Мессенджер" уже трижды проходил перигелий - в январе, мае и августе.