Камера зонда Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) зафиксировала на поверхности Луны 14 ранее не известных образований рельефа - так называемых лопастных уступов, возникших относительно недавно, менее миллиарда лет назад, вследствие медленного остывания и сжатия спутника Земли, сообщается в статье, опубликованной в пятницу в журнале Science.

Считается, что в "молодости" Луны постоянные столкновения с астероидами и распад радиоактивных химических элементов в ее составе нагревали спутник Земли. С возрастом она охлаждалась и, как предполагают ученые, уменьшалась в размерах. При этом местами в коре Луны возникали разломы, и отдельные ее участки надвигались на соседние. Так возникли уступы, которые из-за характерной формы получили название лопастных (lobate scarps).

Впервые эти уступы ученые обнаружили при анализе снимков панорамных камер высокого разрешения, установленных на 15-м, 16-м и 17-м "Аполлонах". Однако эти аппараты находились на орбите у лунного экватора, откуда могли сфотографировать лишь около 20% поверхности. В новой работе группа ученых из США и Германии описывает 14 уступов, семь из которых находятся на широтах более 60 градусов. Тем самым, как утверждают ученые, они подтвердили распространенность лопастных уступов по всей Луне, и единственным объяснением их происхождения может быть сжатие спутника Земли.

"По нашим оценкам, эти уступы образовались менее одного миллиарда лет назад, а самым "молодым" из них может быть около 100 миллионов лет. Судя по размеру этих уступов, мы предполагаем, что расстояние между центром Луны и ее поверхностью уменьшилось примерно на 300 футов (около 92 метров)", - сказал ведущий автор работы доктор Томас Уоттерс (Thomas Watters) из Центра исследований земли и планет Смитсоновского института (США), которого цитирует пресс-служба Центра космических полетов имени Годдарда (GSFC) НАСА.

Самый крупный из уступов имеет высоту около 90 метров и тянется на несколько километров, однако, как отмечают ученые, большинство найденных образований возвышается всего на несколько пару десятков метров над поверхностью. Поскольку многие из них "перерезают" небольшие кратеры диаметром до 360 метров, такие уступы могут быть достаточно "свежими" - подобные кратеры обычно быстро разрушаются другими столкновениями Луны с метеоритами. Кроме того, на вершинах уступов не встречаются крупные кратеры, а их края выглядят острыми и мало пострадавшими от эрозии, отмечают ученые.

Такие лопастные уступы имеются, например, у Меркурия, где они намного больше: их высота превышает 1,6 километра, а длина - сотни километров. Это, по мнению астрономов, указывает на то, что в "молодости" Меркурий был полностью расплавленным и, постепенно остывая и твердея, "трескался" сильнее, чем Луна.

По словам Уоттерса, есть незначительная вероятность того, что процесс охлаждения и сжатия Луны продолжается и сейчас. Сейсмометры, установленные в ходе миссий "Аполлон", фиксировали "лунотрясения", и некоторые из них могут оказаться связаны с образованием уступов, которое идет и сейчас.

Группа планирует продолжить исследования поверхности Луны и, в частности, составить с помощью камер LRO полную и детальную карту Луны. Сравнив ее с более ранними снимками с "Аполлонов", ученые надеются выявить следы недавней активности, если она действительно имеет место.

"Наши поразительные результаты подчеркивают важность глобальных наблюдений для понимания глобальных процессов. По мере того, как начинается новая фаза миссии LRO с акцентом на научные измерения, возможность создавать "реестры" особенностей геологии Луны станет мощным инструментом для понимания истории спутника Земли и всей Солнечной системы", - заключил заместитель научного руководителя проекта LRO доктор Джон Келлер (John Keller), чьи слова приводятся в сообщении пресс-службы.

Космический аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) был запущен НАСА в июне 2009 года. С его помощью ученые планируют искать источники ресурсов на Луне, составить карту радиоактивности поверхности планеты и подробные трехмерные карты поверхности Луны, в том числе в ультрафиолетовом изучении, а также провести ряд других исследований. Чуть более чем за год на орбите аппарат успел не только рассмотреть спутник Земли и найти на нем запасы воды, открыть разнообразные особенности рельефа, но и зафиксировать самую разную оставленную здесь космическую технику - от американских посадочных аппаратов серий Ranger и Surveyor до советского "Лунохода-2".