Каждый пользователь, ходящий по Сети, в своем браузере имеет уникальный «отпечаток пальцев» и даже не задумывается об этом. Как показало исследование Panopticlick, 84% браузеров, выходящих в Сеть, можно достоверно опознать. 

Настройки Javascript и Flash, язык системы, версия браузера (включая номер сборки), язык браузера - есть масса настроек компьютера, доступных для изучения сторонним сайтам. Ввиду того, что настроек этих очень много, а люди все разные, набор настроек почти всякого пользователя уникален.

Собирая такие данные, сайт может «опознавать» пользователя, даже если он меняет cookies или выходит с компьютера, изменив IP. Потенциально именно такие «отпечатки пальцев» являются источниками наиболее массовых нарушений приватности. Если общая доля однозначно идентифицируемых браузеров составляет 84%, то среди браузеров с установленным Flash или Java эта доля составляет 94%.

Panopticlick смогла найти уникальные идентификаторы браузеров, исследовав лишь 8 переменных:

- Имя браузера (включает в себя номер сборки, версию ОС, язык, установленные тулбары, иногда - другую информацию);

- Заголовки HTTP ACCEPT;

- Информацию о том, включены ли cookies;

- Разрешение экрана;

- Часовой пояс;

- Плагины браузера, их версии и MIME-тип;

- Системные шрифты;

- Информацию о supercookies (различные расширенные аналоги cookies, подобные Flash cookies).

В реальности существуют еще переменные - использовав их, возможно, получится уточнить результаты и опознать еще большую долю браузеров.

Некоторые типы пользовательских машин оказались сравнительно устойчивыми к методике исследователей:

- браузеры с отключенным Javascript;

- компьютеры, подключенные к анонимной сети Tor;

- мобильные устройства на Android и iPhone;

- корпоративные компьютеры в рамках одной компании, неотличимые друг от друга (хотя есть методики, которые позволяют отличить и их).

Результаты этого исследования означают, что на самом деле анонимность в Cети недостижима не только по отношению к правительственным органам и спецслужбам. Практически любого пользователя может отслеживать произвольный сайт - удаление cookies не спасет. Однако эти методики никак не решают задач, которые не дает покоя рекламщикам и другим людям, готовым отдать душу за пользовательские данные. С помощью снятия «отпечатков пальцев» можно различить двух пользователей, но никак нельзя установить про них какую-либо информацию - предпочтения, доходы, любимые сайты.